Estamos asistiendo a una época donde Internet ha roto las barreras geográficas, físicas, sociales y de naturaleza personal. De hecho, Internet esta facilitando que la información está al alcance de todo el mundo, expresando lo que se conoce como «democratización de la información». De este proceso no escapa la educación, la cual es posible gracias a, entre otras herramientas, el aula virtual.

Las aulas virtuales aceleran el proceso de enseñanza-aprendizaje, permitiendo al docente y a la institución educativa poner el foco en el estudiante, al momento de elaborar los programas y materiales de clases. Obviamente, para que este proceso tenga éxito, se requiere de un alto nivel de involucramiento, autogestión y autodidactica del alumnado.

Tengamos presente que el nacimiento, desarrollo y establecimiento de las aulas virtuales como las conocemos hoy no fue posible hasta que se lograron desarrollar las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). Las TIC facilitaron el desarrollo los Sistemas Gestores de Contenido, conocidos popularmente por sus siglas en inglés «LMS». Estos Sistemas constituyeron la punta de lanza para la creación y uso generalizado de estas salas virtuales.

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Hoy en día, las aulas virtuales son parte obligatoria de todo sistema de educación en línea de calidad. Además se constituyen en un espacio que facilita el desarrollo del proceso de enseñanza-aprendizaje, logrando incentivar la participación del alumnado. El aula virtual también es llamada aula online, salón de clases virtual o salón de clases online.

Al leer este artículo entenderás cual es el origen del aula virtual, cuáles fueron las instituciones educativas pioneras en su implementación. También conocerás sus ventajas y desventajas, sus dimensiones pedagógicas, y sus características, incluyendo, las que le diferencian del aula presencial. He realizado una exhaustiva investigación para poner a tu disposición la presente pieza. ¿Empezamos?

El entorno educativo de las aulas virtuales

Los centros educativos implementan las aulas virtuales en la modalidad semi-presencial y en un entorno totalmente digital. Su dinámica consiste en que no existe el contacto físico entre los participantes. La modalidad digital va cobrando mayor fuerza, en la medida en que se reduce la brecha digital y se expanden tecnologías como el Internet 3G, 4G y 5G.

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Como regla general, cabe destacar que las salas virtuales son de acceso exclusivo de los profesores y alumnos que estén cursando la materia en cuestión. Además,  constituyen un espacio privado de aprendizaje. Este espacio se mantiene inaccesible para el resto de los alumnos de la institución educativa y de los navegantes de Internet en general.

¿Qué es una aula virtual?

Antes de entrar de plano con la definición de aula virtual, hablemos de su composición, de la etimología de las palabras que componen este  término (aula y virtual).

Etimología

• Aula:  la palabra aula viene del latín «aula», que a su vez viene del latin “αυλη” (aulē). En los tiempos romanos se utilizaba esta palabra para hacer referencia a los patios cercados donde se hacían ceremonias. A partir del siglo XIX con esta palabra se hace referencia a el lugar donde se imparten las clases en la educación primaria y en las universidades.
• Virtual: la palabra virtual viene del latín «virtualis», que indica fuerza y potencialidad intrínseca que se tiene sobre algo.  El término virtual significa algo aparente, que no es real. Ejemplo de algo virtual es un holograma.

Definición

Wikipedia acierta muy bien en el concepto de aula virtual al definirlo como: «una nueva modalidad educativa que se desarrolla de manera complementaria o independiente a las formas tradicionales de educación, y que surge a partir de la incorporación de las tecnologías de información y comunicación (TIC), en los procesos de enseñanza-aprendizaje».

Cabe destacar que esta es una de las definiciones más completas que se puedan encontrar sobre el término, pero llama la atención que la página de Wikipedia donde esta esta publicación se editó el 22 de septiembre del 2018 y aun sigue hablando de «nueva modalidad», que ya no es tal. Pero ya hablaremos más adelante sobre esto.

Tomando en cuenta sus características principales, podemos concluir una definición propia, como la descrita a continuación:

«El aula virtual es un entorno digital, que puede integrarse a un espacio físico, pero que no necesariamente depende de este. Además potencia el desarrollo del proceso de aprendizaje a distancia, gracias a que permite aprovechar diversos medios y herramientas tecnológicas. Entre sus herramientas se destacan las siguientes: chat, blog, página web, fotos de debate, wikis, y un largo etcétera.»

Pero, ¿prestaste atención? De acuerdo, vamos a aterrizarlo un poco mas. Un aula virtual es un entorno digital, es decir, se trata de un conjunto de herramientas, recursos, medios, servicios y procesos digitales que se utilizan armoniosamente con el objetivo de facilitar el desarrollo académico del alumnado sin que se tenga que hacer uso de alguna infraestructura física. Además, este entorno educativo limita las barreras de tipo geográfica y disminuye las limitaciones de tipo socioeconómica o familiar (como el cuidado de los hijos pequeños, por ejemplo).

La siguiente imagen muestra los elementos que hacen posible un aula virtual en un entorno físico:

¿Qué no es un aula virtual?

Dicho lo anterior, un aula virtual en sí misma:

• no es una herramienta;
• no es un recurso;
• no es un material de apoyo;
• no es una tecnología;
• no es una página de Internet.

Reseña histórica del aula virtual

La historia del aula virtual está intrínsecamente asociada a la historia de la educación a distancia, hoy reconvertida en educación en línea, que a su vez, también es llamada educación virtual, educación online y más comúnmente «e-learning«, su acrónimo en inglés.

El concepto e-learning comienza a desarrollarse mucho antes de la aparición de Internet. Su uso en el lenguaje académico está marcado por la aparición de los sistemas de comunicación de audio de principios del siglo XX. Específicamente en 1909, el novelista Edward Morgan Foster, publicó su libro «The Machine Stops«, donde explico los beneficios de utilizar la comunicación por audio para ofrecer conferencias a audiencias remotas.

Así comienza una larga historia de evolución y transformación de los medios didácticos que aún hoy se continúa escribiendo.

«No es posible pensar en aulas virtuales sin la aparición de la red de redes, la aparición de este entorno de aprendizaje está directamente asociada a la aparición y desarrollo de internet.»

Factores que propiciaron la implementación del aula virtual

Lorenzo García Areito en su Historia de la Educación a Distancia cita a Wedemeyer (1981), quien postula que «la revolución de la transmisión de mensajes e ideas del medio escrito, surgieron otras que, de manera sintética y cronológica fueron propiciadoras de formas alternativas de enseñanza» a alguien que está separado en espacio geográfico y tiempo del «hipotético receptor de la enseñanza».

Basado en lo anterior, García Areito cita los siguientes acontecimientos como una secuencia histórica que derivaron en la aparición de la educación a distancia. Estos acontecimientos son citados en el mismo orden en que tuvieron lugar:

• Aparición de la escritura.
• Invención de la imprenta.
• Aparición de la educación por correo o correspondencia
• Aceptación mayoritaria de las teorías filosóficas de democratizaron el acceso a la educación de calidad, eliminando los privilegios.
• Uso de los medios de comunicación «de masas» y las «nuevas» tecnologías derivadas de su uso, en beneficio de la educación.
• Expansión de las teorías de enseñanza programada.

Al respecto, García Areito menciona algunos factores que favorecieron el surgimiento de la educación a distancia, de la que surgió el aula virtual. Detallaré cada uno de estos aspectos a continuación.

Los avances sociopolíticos

Los traumáticos cambios políticos que propiciaron el establecimiento y desarrollo de la democracia a lo largo del siglo XX propiciaron a su vez, la existencia de un gran movimiento que promovió la aceptación de las corrientes filosóficas que favorecen el acceso igualitario a la educación a todas las capas de la población.

A raíz de esto, los estados incluyeron dentro de sus agendas la promoción y el acceso de la educación a los estratos de la población más desfavorecidos, que incluyen zonas geográficas de difícil acceso. Esta dificultad impide a los gobiernos implementar los programas educativos de manera presencial.

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Estos cambios provocaron que la educación a distancia se popularizara en los países desarrollados de tal modo que, para 1925, ya había más de 200 universidades impartiendo clases en esta modalidad, solo en los Estados Unidos. Estas altos centros de estudio utilizaron las licencias del uso de frecuencias de radio, otorgadas por el gobierno, para transmitir sus contenidos y cursos.

La necesidad de aprender a lo largo de la vida

A partir de la era estadounidense conocida como «los felices 30 años» donde el crecimiento económico e integral del país lo condujeron a un desarrollo inusitado, se promovió con más ahínco en la población un sentido de competencia, consigo mismo y con sus semejantes. Es esta competencia la que obliga a cada individuo a ser mejor cada día, como único recurso para «triunfar en la sociedad».

Esta competencia, aún más acentuada hoy en día, es la que hace que los egresados de las universidades se lancen a estudiar varios cursos que refuercen sus conocimientos o que les permitan actualizar los conocimientos adquiridos en los centros de educación superior.

Otros factores importantes

Además de los avances socio-políticos y la necesidad de aprender a lo largo de la vida, hay otros factores que determinaron el avance en la implementación y desarrollo de la educación a distancia y, por lo tanto, en la aparición de las aulas virtuales.

García Areito también cita «la carestía de los sistemas convencionales, los avances de las ciencias de la educación y las transformaciones tecnológicas» como los principales factores que catapultaron el surgimiento y desarrollo de la educación a distancia, y está, a su vez, el uso de las aulas virtuales.

Podemos agregar que la necesidad de rentabilizar el presupuesto de la cartera de educación fue otro factor decisivo para la masiva implementación de esta modalidad educativa de parte de los gobiernos.

Origen del aula virtual

Curiosamente, la aparición del aula virtual tuvo lugar antes de la invención de Internet. En 1960 Donald Bitzer desarrolla lo que se puede considerar la primera aula virtual. Se trata de la Lógica Programada para Operaciones de Enseñanza Automatizada (PLATO, por sus siglas en inglés), la cual estuvo vigente hasta el 2006. Fue mediante este programa que se desarrollaron herramientas como pantallas táctiles, mensajería instantánea o los foros online, constituyendo las herramientas que compusieron la primera aula virtual.

Con el sistema PLATO, los estudiantes podían acceder a los materiales del curso y escuchar las conferencias pre-grabadas. En su apogeo, PLATO conectaba computadoras en todo el mundo.

«El primer colegio virtual de Estados Unidos Coastline Community College, que al no tener campus físico, implementaron esta modalidad, desde su fundación, en 1976.»

Otro gran centro educativo pionero en la implementación de las nuevas tecnologías en las aulas virtuales fue CALCampus. Este se originó en el Centro de Aprendizaje Asistido por Computadoras (CALC, pos sus siglas en inglés). CALCampus fue fundado en 1982 por Margaret Morabito en 1982 en Rindge, New Hampshire, en los Estados Unidos.

El centro se fundó con el objetivo de «proporcionar instrucción asequible y de calidad a estudiantes individuales, mediante el uso de computadoras» Este centro tenía la particularidad de funcionar fuera de línea, es decir, sin conexión a Internet.

Tres años después, en 1985, diez años antes de que Internet fuera conocida por el público, Morabito presentó una propuesta, y a principios de 1986, el Centro de Tutoría de CALC se puso en funcionamiento en la red Quantum Link utilizando computadoras Commodore. En 1994, integran su sistema con el correo electrónico que apareció ese año.

El acceso al público de Internet, en 1995, permitió que CALCampus tuviera todos sus servicios en una sola página web, como una muestra de su esfuerzo por mantener sus salas virtuales a la vanguardia.

También en 1985, ocurrió algo que era impensable décadas atrás en el ámbito universitario: Nova Southeastern University, de los Estados Unidos acreditó programas académicos en línea y entrega su primer grado doctorado en esta modalidad.

Más tarde, en 1988, la Universidad de California, en San Diego, Estados Unidos, fue una de las primeras en conectar sus aulas de clase.

La aparición de las primeras herramientas

Es evidente que Morabito se propuso, ¡y lo logro!, hacer uso de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) en la implementación de las aulas virtuales de su sistema de educación a distancia.

1. Antes de que Internet se hiciera público Alan Key, lideró al equipo que creó el Learning Research Group, en Xerox Park, Palo Alto, California, Estados Unidos. Este programa se creó con el propósito de avanzar en la idea de una Interfaz Gráfica de Usuario (GUI, por sus siglas en inglés).
2. Alan Key y su equipo fue el responsable de la invención de menús, ventanas superpuestas e iconos para carpetas, aun antes del nacimiento del sistema operativo Windows. Este constituyó el primer intento de construir un sistema educativo multimedia por computadora.
3. En 1975, Robert Pames de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, desarrolló el sistema llamado CONFER que dotó a las computadoras de la universidad de capacidades de conferencia por computadoras.
4. El Departamento Federal de Comunicaciones de Canadá, TVOntario fue el pionero en implementar la conferencias educativas, mediante el uso del satélite. Este experimento logró llevar estas conferencias directas a los hogares de los estudiantes de Ontario y California.
5. En 1978, Pathlore comenzó a desarrollar soluciones CBT, un sistema de enseñanza asistida por ordenador. Su sistema PHOENIX entregó «aulas virtuales»a muchas redes corporativas.
6.  En 1984, Paul Alen, el socio de Bill Gates, fundó Asimetrix. Empresa que creó Toolbook, que más tarde la llamo Click2learn, que luego se fusionó con Docent, dando origen a Sum Total System, plataforma que ofrece una solución completa en gestión de aprendizaje.
7. Otra potente herramienta que marcó positivamente la gestión de aprendizaje virtual fue Smartboard, introducido en 1991 por Johnson Eilola, de Datacloud. Esta herramienta es presentada como un sistema con proyección trasera, pantalla táctil y superficie de pizarra inteligente para el trabajo, «permitiendo a los usuarios interactuar con la tecnología mediante la manipulación directa.»

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Las primeras herramientas de la era de Internet

Con el inicio de la universalización del acceso a Internet, surgió el masivo desarrollo de programas computacionales, plataformas y aplicaciones para facilitar la implementación de aulas virtuales. En esta sección, solo mencionamos las más prestigiosas y las que se hicieron más populares en un tiempo donde las aulas virtuales eran la gran novedad en el mundo académico.

1. Microsoft NetMeeting: se trata de una herramienta de la empresa de software Microsoft que permite la realización de  videollamadas y charlas en Internet. Era una herramienta muy popular en las aulas virtuales, pero era de pago. La aparición de Yahoo Messenger y MSN Messenger de manera gratuita propiciaron su desaparición del mercado, que se produjo con la aparición del sistema operativo Windows XP, de la misma empresa.
2. WebEx Meeting Center: fundada por la WebEx Communication Inc, que posteriormente cambió de nombre a Cisco Webex, gracias a su adquisición por Cisco System el 15 de marzo del 2007, por $3,200 millones de dólares. WebEx fue una compañía de software fundada por Subrah Iyar y Min Zhu en 1995. A nombre de esta empresa, Neel Kamal creó, en 1999, un software de videoconferencia con el nombre de VideoTouch, que posteriormente llamaron Webex. Era la competencia directa de Microsoft NetMeeting.
3. Adobe Connect: Es un software que se utiliza para crear información y presentaciones generales, conferencias web, módulos de aprendizaje, capacitaciones en línea. Tiene diversas funciones como chat, pizarra, notas, etc. Originalmente se llamó Presedia Publishing System, cuando se creó en el año 2005. más tarde fueron incluidos otros servicios, como, como las versiones de Breeze Training, Breeze Meeting presenter y Breeze Event. La empresa cuenta con un producto asociado llamado Adobe Acobat Now, que forma parte del del conjunto de aplicaciones de Acrobat.com.
4. En 1999, sale a la luz Blackboard, primera plataforma o ambiente virtual de aprendizaje, comúnmente llamadas plataformas de LMS (siglas del inglés de «Virtual Learning Environment»). Hoy por hoy, Blackboard es la plataforma de LMS más popular, con más de 100 millones de estudiantes en varios idiomas.
5. En el año 2002 la compañía de Bill Gates lanza Microsoft Class Server 3.0. Ese mismo año fue lanzado ATutor, una de las primeras plataformas de educación virtual completas de código abierto. En agosto sale al mercado Moodle, que hoy por hoy, es una de las plataformas más utilizadas en su tipo.

Implementación del aula virtual fuera de Estados Unidos

La historia del aula virtual da para mucha tinta, pero como el propósito de esta sección es abordar un resumen al respecto, solo abordaré los aspectos más importantes del origen, desarrollo y establecimiento de las aulas virtuales, fuera de los Estados Unidos. El origen de Internet, así como la implementación del aula virtual tuvieron lugar dentro de la geografía de los Estados Unidos. Sin embargo, dentro de nuestro resumen no podemos dejar de mencionar la implementación de las aulas virtuales fuera de los límites de ese país.

Las aulas virtuales, como muchas otras nuevas tecnologías, se hicieron populares en América Latina y España a partir de décadas de desarrollo, prueba y puesta en marcha en los países desarrollados. Esto se explica por los vaivenes políticos que sufrieron los países de habla hispana durante todo el siglo XX. Sin embargo, los países europeos tuvieron un desarrollo temprano del entorno virtual en cuestión. A saber:

1. Londres, Reino Unido: en 1970 se creó el sistema de aprendizaje por computadoras Havering. Este sistema fue tan popular que para 1980 fue utilizado por más de 10,000 y 100 maestros.
2. La primera escuela digital internacional donde se implementó un aula virtual se llevó a cabo en 1974, gracias a un trabajo conjunto entre Estados Unidos e Italia para explorar el estado del arte de la Instrucción Asistida por Computadora (CAI, por sus siglas en inglés). Esta conexión entre ambos países hizo posible presentar artículos que describe el uso de CAI en 5 grupos de instituciones educativas.
3. En 1975, la multinacional IBM y la Universidad de Waterloo de Canadá desarrollan conjuntamente un sofisticado sistema de instrucción por computadora llamado COMIT.
4. En 1987, NKI Distance Education, de Noruega, inicia su primer curso en línea de educación a distancia.
5. En 1999, La Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), primera universidad de España de este tipo, comenzó a utilizar el Streaming en sus programas educativos.
6. En el año 2003, el 17.5% de la población estudiantil de México ya tenía acceso a la educación a distancia, mediante aulas virtuales. En este país se destaca la plataforma «capacitate para el empleo«, una iniciativa del empresario Carlos Slim, modelo que ya ha sido implementado en otros países de la región.
7. En 1999, la Universidad de Quilmes de Argentina, crea el Sistema Superior de Educación Virtual.

Dimensiones pedagógicas del aula virtual

Desde el aspecto pedagógico, un aula virtual es vista como sigue:

• un Entorno Virtual de Aprendizaje (EVA),
• un Ambiente Virtual de Aprendizaje (AVA) y,
• un Virtual Learning Environment( (VLE), o ambiente virtual de aprendizaje.

«Turoff (1995) entiende el aula virtual como un entorno de enseñanza/aprendizaje basada en un sistema mediada por ordenador..»

A simple vista, se puede entender que, al ser un espacio abierto, de acceso público, el aula virtual es desorganizada. Sin embargo, se trata de un espacio regulado, desarrollado, planificado y dirigido por el docente. Área, M. y Adell, J. (2009) reconocen cuatro dimensiones pedagógicas del aula virtual. Estas dimensiones son las siguientes:

1. Informativa: corresponde al grupo de materiales a los que tiene acceso el participante. Estos materiales pueden ser de tipo textual, multimedia, gráfico o audiovisual. Ejemplo de ellos son las notas en PDF, presentaciones multimedia, animaciones, enlaces, y un largo etcétera. Además incluye material didáctico adicional y enlaces a sitios externos para ampliar los conceptos de la clase.
2. Práxica: tiene que ver con el conjunto de actividades planificadas, tareas y acciones que acomete el docente, con la finalidad de facilitar el desarrollo de una experiencia activa del estudiante en la plataforma educativa. Puede incluir el análisis de datos y de casos y ejercicios prácticos. Así como, los casos de estudio, entre otros.
3. Comunicativa: se trata de herramientas que motivan el desarrollo de la interacción entre el docente y los estudiantes y, entre los estudiantes entre sí. Aquí se incluyen los foros de discusión, las redes sociales educativas, la videoconferencia, entre otros.
4. Tutoría y evaluativa: hace referencia al papel del docente como tutor o dinamizador de la clase, específicamente de actividades individual o grupales. Esto incluye al docente en su rol de evaluador de la clase y de tutor personalizado.

Simulación de las metodologías de la formación presencial

Las salas virtuales constituyen un entorno de tele-formación utiliza recursos cuyo objetivo es recrear elementos motivacionales de la formación presencial. Valdiviezo y otros,  en su trabajo de tesis Aulas Virtuales Como Herramientas de Apoyo en la Educación de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, identifican que esta simulación se da a través de:

1. Utilización de grupos que comienzan y terminan juntos, en la misma clase.
2. El docente, como el facilitador que diseña e imparte el curso.
3. Cuidado en la interrelación entre todos los participantes, con la finalidad de fomentar la participación y la comunicación entre los grupos de clase.
4. La utilización de recursos sincrónicos y asincrónicos. De esto se abundará a continuación.

Servicios sincrónicos

Se entienden por servicios asincrónicos aquellos en que el emisor y el receptor del mensaje operan en el mismo marco temporal, dentro del proceso de comunicación. Dicho de otro modo, para que se establezca el proceso de comunicación las dos personas deben estar presentes en el mismo tiempo, pero no necesariamente en el mismo espacio. Los servicios sincrónicos permiten la comunicación inmediata de los participantes en línea, en tiempo real.

Y es esto último es lo que hace que sean útiles el uso de servicios asincrónicos en las aulas virtuales, ya que funcionan con un agente socializador, evitando que el alumno no se sienta aislado. Entre los servicios asincrónicos que se utilizan en la educación en línea podemos citar:

• La videoconferencia: este proceso que involucra cámaras de vídeo y monitores (incluso teléfonos móviles y tablets), permite que los participantes puedan verse y oírse entre si. Esta modalidad es cada vez más popular gracias a la interacción que genera el acercamiento entre el docente y el estudiante. Existen decenas de herramientas que nos permiten hacer videoconferencias en las aulas virtuales, entre todas ellas destacanZoom de Google o Netmeeting de Microsoft.
• El Webinar: también llamado webinario en español, se trata de un neologismo entre las palabras «web» y «seminario» y que es utilizada para nombrar todas las reuniones virtuales que son de tipo seminario. Es muy popular desde una década. Permite al docente exponer una clase y abrir una sección de preguntas y respuestas. El único problema de este servicio es que las herramientas de calidad tienen un alto costo. Esto es así, debido a los requerimientos técnicos que involucran su funcionamiento. Las herramientas más recomendadas para utilizar el servicio de webinar son Adobe connect y Vionico.
• El Chat: es una aplicación que permite la comunicación por escrito entre varias personas. Es la mas popular de todas los servicios asincrónicos, ya que permite una comunicación directa entre el docente y los alumnos y entre los alumnos entre si. Prácticamente casi todos los LMS y las salas virtuales en general incluyen este servicio gratuitamente.

Servicios asíncronos

Los servicios asincrónicos son los que permiten la interacción entre el emisor y el receptor sin que tengan que coincidir en el mismo instante. Estos servicios requieren obligatoriamente de un espacio físico para almacenar y procesar los datos que forman parte del mensaje. Los servicios asincrónicos son los que hacen posible la educación a distancia, ya que, al permitir la disponibilidad de los materiales en todo momento, hacen que la limitación de tiempo, del espacio físico, del horario laboral y de cuestiones familiares no sean un obstáculo para lograr los objetivos académicos.

Entre los servicios asincrónicos se pueden mencionar los siguientes:

• Página web: son un grupo de páginas relacionadas y organizadas entre si, mediante hipertexto. Las páginas web se integran fácilmente con otros servicios y herramientas asincrónicas como el chat, el correo electrónico y el foro. La página web es la llamada «casa del contenido», de hecho, es recomendable que tanto contenido didáctico, como el contenido suplementario, utilicen la página web como principal canal de difusión. El sitio web en sí mismo es un servicio asincrónico, pero se integra perfectamente con herramientas que permiten el uso de servicios sincrónicos.
• E-mail: consiste en el intercambio de información entre los usuarios. Esta información puede estar en formato de texto, multimedia o como archivo adjunto. Junto a la página web es uno de los servicios más utilizados en las aulas virtuales.
• Foros de discusión: es una herramienta permite generar un debate entre los participantes. La temática del foro es abrir un tema específico con el propósito de aclarar una duda, requerir información o abrir un debate relacionada con la discusión originada. Esta herramienta puede ser independiente del sitio web principal de la institución o  se puede integrar en este. Los foros son herramientas de los servicios asincrónicos porque una vez se abre un tema, se debe esperar horas, días y, en ocasiones meses, para obtener la respuesta de otro participante. Para evitar la letanía en los foros, es conveniente que los docentes motiven la participación del alumnado.

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Elementos que componen el aula virtual

Para que el aula virtual elimine la interacción «cara a cara» entre los participantes, esta debe apoyarse en elementos que sustituyan la socialización que genera esta interacción y que motiven al estudiante a sacar provecho a los adelantos tecnológicos.

Generalmente, las aulas virtuales deben contener las herramientas que permitan:

• El intercambio de ideas y experiencias, como los foros de discusión y las conferencias virtuales.
• La aplicación, desarrollo y experimentación de lo aprendido. En este caso se utilizarán las herramientas que el docente o la institución educativa entiendan necesarias para lograr esta aplicación. Por ejemplo, si se está en una clase virtual de mecánica, es indispensable que la práctica se desarrolle de manera autónoma por el estudiante, con las herramientas necesarias para practicar las reparaciones de las partes automotrices.
• Distribución de la información. La página web y el sistema LMS seleccionado son herramientas vitales para lograr este cometido. El correo electrónico es también una buena ayuda en esta tarea.
• Evaluación de los conocimientos. Esto se logra a través de exámenes de evaluación o prácticas en línea. Cada docente selecciona la herramienta que entienda necesaria, que puede estar integrada en su sistema de LMS.

Características de las aulas virtuales

Al momento de implementar un sistema integral para el funcionamiento de su aula virtual cada institución imprime su propio sello. En esta sección, se mostrarán características comunes de las aulas virtuales. A saber:

• Eliminación del factor tiempo-espacio, para las clases regulares.
• Desarrollo de actividades centradas en el alumno.
• Uso intensivo de las TIC.
• Integración en las LMS.
• Posibilidad de clasificar el profesor y la institución, cuyo resultado esta siempre visible para el resto del alumnado y los futuros inscritos.
• Sala de chat para conversaciones directas.
• Correos propios de los miembros, con el dominio de la institución educativa.
• Cada aula virtual es de uso y acceso exclusivo de los participantes. Con esto se logra el concepto de la privacidad y se elimina la  interrupción de los demás integrantes de la institución.

Ventajas y desventajas de las aulas virtuales

Estas son las ventajas y desventajas del uso de las aulas virtuales:

Ventajas de las aulas virtuales

Estas son las indiscutibles ventajas de las aulas virtuales, las cuales, han hecho que sean preferidas por una amplia cantidad de estudiantes y docentes:

• Presenta un entorno donde el aprendizaje ocurre de forma autónoma.
• Incentiva la investigación por iniciativa propia del alumno.
• Elimina el tiempo de desplazamiento de los participantes.
• Proporciona un entorno de aprendizaje colaborativo.
• Prepara los alumnos para un mercado cada vez más competitivo, al desarrollar cualidades autogestionarias.
• Incentiva al estudiante a ser creativo e innovador.
• Se complementa exitosamente con la educación presencial.
• No requiere la utilización de un espacio físico.
• Incentiva al estudiante a usar las TIC, ya que es mediante ellas que tiene lugar el entorno enseñanza/aprendizaje.

Desventajas de las aulas virtuales

Estas son las principales desventajas de la implementación de esta modalidad educativa:

• Precio de implementación alto, en especial para instituciones con limitaciones de acceso a recursos financieros.
• Requiere de una alta motivación del alumnado, no todos se sienten motivados a estudiar en este entorno.
• El ritmo de evolución de la tecnología es muy rápido, no todos los involucrados se adaptan a este ritmo.
• Puede verse reducida el tipo y el número de relaciones sociales que si tienen lugar en la educación presencial.
• Plantea un cambio de rol, tanto en el docente, como en el estudiante. Esto puede ser aún muy difícil de asimilar.

Aula virtual vs aula presencial

Nuestros amigos de Wormhole publicaron un excelente artículo comparativo sobre la comparación del aula virtual vs aula presencial. Basado en las características citadas por este interesante texto, voy a describir las principales diferencias entre el aula virtual y el aula presencial:

El Rol del instructor. En las clases presenciales, el instructor puede ser la única fuente de consulta, en caso contrario, es el amo y señor del conocimiento, nada se le puede discutir. Si acaso trajiste una fuente externa, debe ser validada por el. Al contrario, en el aula virtual, el profesor o instructor pasa a ser el facilitador, el tutor, el experto dispuesto a escuchar y abundar sobre el tema. Este nuevo papel del profesor estimula el pensamiento crítico de sus alumnos, lo que permite elevar la calidad del aprendizaje.

El participante. Wormhole refiere que el alumno pasa a ser «de pasivo a activo». En un entorno virtual, el estudiante actúa con toda la libertad que ofrece Internet, convirtiéndose en un personaje autónomo y activo. Esto es así, gracias a que por un lado puede estudiar a su propio ritmo. Además, por el otro lado, el estudiante lleva al salón de clases virtual, las investigaciones de sus andanzas en la red de redes. En muchos cursos online, los estudiantes pueden sentirse abandonados, esto hace importante que el profesor desarrolle actividades que los mantenga activos e integrados.

Tiempo y espacio: la educación presencial requiere de una gran disciplina con el horario de clases, para poder cumplir con el programa. Esa barrera física es eliminada por completo con la flexibilidad del aula virtual. Esto es posible gracias a que la tecnología permite que la información esté siempre accesible, en cualquier momento y en cualquier lugar.

Material. Como refieren el el citado artículo de Wormhole, el material didáctico pasa de ser de «limitado a extenso». A esto se suma el hecho de que dicho material pasa de ser muy costoso y a veces escaso en el aula presencial a abundante a muy accesible y generalmente gratuito en el aula virtual. Ya no es necesario andar con una pesada mochila llena de libros, los tenemos a la distancia de un «toque» a la pantalla.

Métodos de enseñanza: la modalidad virtual ofrece una gran cantidad de herramientas didácticas a utilizar que agilizan el proceso de aprendizaje del alumno. En la modalidad de aula presencial, al contrario, el alumno debe someterse al método de enseñanza del profesor. En este entorno, la participación del maestro, suele incluir escuchar aburridas historias de su vida cotidiana o de su afiliación político-social.

Con esta nueva tecnología educativa, la limitación pasa a ser la curiosidad del propio alumno. Sin embargo, el docente debe asegurarse de recomendar las herramientas correctas para estudiar. Es preferible que seleccione las herramientas que ofrezcan una mayor integración, para evitar abrumar al alumnado con tantas opciones innecesarias.

Al hacer una comparación de ambos entornos educativos puede parecer que el aula virtual tiene ventajas que hacen innecesario continuar impartiendo clases en las aulas presenciales. Pero no nos engañemos, la interacción cara a cara es muy apreciada por el alumnado.

«las relaciones de confianza, que conducen a la construcción de la amistad, e incluso, de negocios, se construyen mucho más rápido en un entorno presencial.»

Sin embargo, solo el 33% de los estudiantes estadounidenses entiende que la educación presencial es mejor que la educación a en línea, según un estudio realizado por Inreach Continuing Education Solutions.

La modalidad de educación a distancia se introdujo para suplir una necesidad de la sociedad, al permitir llevar la educación a los lugares mas recónditos geográficamente hablando. Esta demostrado que esta modalidad de educación tiene siglos de implementación.

Las aulas virtuales aprovechan cada avance tecnológico, desde su implementación, manteniéndose a la vanguardia y aprovechando de inmediato cada transformación tecnológica de los medios que utiliza.

«Visto así, podemos asegurar que la educación en línea es un producto natural de la educación a distancia, incluyendo la educación por correspondencia.»

Como expliqué en la sección donde se abordaron los acontecimientos históricos, la implementación de aulas virtuales fue posible aun antes de la llegada de Internet. Gracias a la red de redes, utiliza herramientas que en principio funcionaron sin conexión. Sin embargo y a pesar de las indiscutibles ventajas de las aulas virtuales, las aulas presenciales continúan siendo las favoritas por una gran cantidad de estudiantes que no han logrado adaptarse a las nuevas tecnologías.

Como un esfuerzo de aprovechar las ventajas de estas dos modalidades desde principios del milenio, se esta hablando del blended learning o b-learning, que en español se traduce como educación semipresencial o modelo híbrido. Este modelo es implementado por cada vez más centros educativos. La Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) de España y la estatal Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD) de República Dominicana tienen años impartiendo clases bajo este modelo  con excelentes resultados.

Si tienes algo que abundar, déjanos un comentario.

Referencias bibliográficas

1. García Areito, Lorenzo. Historia de la Educación a Distancia. UNED, Ciudad universitaria, 28040, Madrid, España.
2. Guido L., Versino M. La Educación Virtual en las Universidades Argentinas. Observatorio Sindical de Políticas Universitarias IEC CONADU. Junio 2012. Buenos Aires, Argentina.
3. Anónimo. (s/f). 5 diferencias entre la educación virtual y presencial.