Las nuevas Tecnologías de la Información y de la Comunicación (TIC) están sufriendo una transformación vertiginosa, mejorando la velocidad con la que obtenemos la información y aumentando la interacción entre los seres humanos. De este fenómeno no escapa la educación a distancia (EAD).

La educación, en sentido general, ha aprovechado los avances tecnológicos para mejorar el alcance de los programas pedagógicos. En ese sentido, la educación a distancia esta mejorando su alcance y la interacción entre sus actores, gracias al aprovechamiento de las TIC.

Al analizar este fenómeno, surgen las siguientes preguntas:
¿Cómo aprovecha la educación a distancia el proceso evolutivo de las TIC?, ¿bajo que contexto se originó este modelo educativo?,
¿qué relación guarda el desarrollo de la educación a distancia con las TIC?, ¿ cuáles son sus ventajas y desventajas?

En este articulo daremos respuesta a esas preguntas, desde una perspectiva de la educación a distancia y su relación con las TIC ¿empezamos?

¿Qué es la educación a distancia?

La educación a distancia es un sistema educativo que aprovecha los medios tecnológicos disponibles para generar el proceso de enseñanza-aprendizaje, sin la necesidad de que sus actores interactúen físicamente.

Dicho de otro modo, la educación a distancia permite que el alumno tome las clases desde donde quiera, sin la necesidad de que tenga un contacto físico con el profesor y con sus compañeros de clases, que también están a distancia.

Formas modernas de la educación a distancia

1. Educación Virtual, también llamada educación en linea o educación online y e-learning, hace referencia a los sistemas educativos, a distancia o no, que utilizan los medios informáticos.
2. MOOC: acrónimo del inglés Massive Online Open Course. Se trata de plataformas de cursos cortos abiertos, masivos y en linea, que utiliza las tecnologías informáticas para su implementación.
3. B-learning: del inglés blended learning. Se refiere a un sistema de enseñanza-aprendizaje mixto, que busca aprovechar los medios tecnológicos de educación virtual en combinación con la educación presencial.

Contexto en que se desarrolló esta modalidad educativa

Antes de la primera revolución industrial, la educación universitaria solo era accesible a los hombres ilustres y de alta alcurnia. Entre ellos estaba la nobleza. La educación regular, generalmente, era impartida en los hogares, excepto algunas raras ocasiones.

Algunos gobiernos europeos contaban con programas educativos para la población, pero solo tenían acceso los habitantes de algunas ciudades. Para ese entonces, no existían grandes presupuestos educativos como los de hoy.

Sin embargo, Faqs.org publico un articulo respecto a la educación aristocrática en Europa donde se cita que los nobles de la edad media contrataban a tutores masculinos para que les enseñaran a leer y a escribir a sus hijos, cuando estos cumplían la edad de 7 años.

Si bien, en el datos que nos facilita Faqs. org el profesor se desplazaba hacia la residencia del alumno, en realidad esto no es educación a distancia. A este modelo se le llama tutorías. En las tutorías si hay un contacto físico entre el alumno y el profesor y las clases se planifican con un acuerdo previo.

Avances tecnológicos que facilitaron la aparición de la educación a distancia

Para que la educación sea a distancia, es necesario que exista una tecnología que sirva de canal para que el profesor entregue el contenido al estudiante y este interactúe con dicho contenido. Por lo tanto, no es posible hablar de esta modalidad educativa antes de la invención de la imprenta.

No nos imaginamos a Moisés enviando las tablas de los diez mandamientos en un camello a los líderes del pueblo de Dios, para que estos la memoricen y la consulten. Por su peso y contextura, era difícil transportarlas. Tampoco era posible hacer suficientes copias de ellas para que cada familia tuviera la palabra de Dios en su hogar.

Pero, supongamos que lo anterior fuera posible, no solo eran los diez mandamientos, también había leyes y estatutos. ¡Se trataba de todo un desafío! Y en un mundo en constante guerra y conflicto, los líderes del pueblo tenían cosas más importantes en las que ocupar su tiempo para garantizar la supervivencia de la nación.

Por esa razón, la educación debía ser presencial, además, en un mundo como el de hace 3,000 años, la confraternidad patriarcal, era muy valorada. No existían las condiciones tecnologías ni humanas para que se desarrollara la educación a distancia.

La invención de la imprenta

Desde la educación primaria, nos han enseñado que la imprenta fue inventada por los chinos, al menos 1,000 años antes de la aparición del invento de Gutemberg. Si bien los chinos lograron plasmar caracteres de su idioma en un papel a través de un aparato de madera, este proceso requería de un gran esfuerzo.

La imprenta de los chinos no práctica en lo absoluto y el gran esfuerzo que costaba lograr imprimir algo era tan absurdo que nadie se esforzó en mejorarlo, al menos no en la China antigua. Hasta que en el año 1440, Johannes Gutemberg diseña la imprenta de tipos.

El de Gutembert, si que era un invento revolucionario. Con esta imprenta, a diferencia del invento de los chinos, los tipos se podían reutilizar. Este alemán logro cumplir su objetivo: demostrar que podía imprimir una biblia en mucho menos tiempo del que lograban hacerlo los más rápidos monjes copistas, con una calidad perfecta.

La invención de la imprenta significó el principio de la universalización del conocimiento y la punta de lanza con la que se llevaría la educación a los lugares más recónditos del planeta.

La aparición de los primeras calculadoras

Con la gran proliferación de libros, producto de los avances tecnológicos en la imprenta, era posible enviar por correspondencia casi todo tipo de conocimiento. Pero, ¿cómo era posible que los estudiantes, por si solos, pudieran practicar los complejos ejercicios matemáticos?

El ábaco existía desde hacía milenios, pero era necesario desarrollar otras tecnologías que permitieran realizar operaciones matemáticas que permitieran generar, comprender y analizar datos, en una sociedad que se estaba volviendo cada vez más compleja.

Bajo esa necesidad aparecen las primeras calculadores:

1. La regla de cálculo, inventada por William Oughtred en 1622;
2. La primera calculadora automática o «reloj calculador», inventada por Wilhelm Schickard en 1623;
3. La pascalina o calculadora mecánica, inventada por Blaise Pascal, en 1642.
4. La Stepped Reckoner, calculadora aritmética, inventada por Gottfried Leibniz en 1670.

Las distancias se acortan

Hasta el siglo XVII, ya era posible reproducir el contenido y las herramientas necesarias para aprender matemáticas a distancia. Sin embargo, en la alta edad media, el transporte todavía representaba una seria dificultad. Tanto las personas, como los materiales se movían por carretas.

Entonces, ¿qué inventos hicieron posible que se eliminara esta barrera de distancia geográfica?

Al igual que con la imprenta, la primera máquina de vapor tampoco generó una gran revolución tecnológica. Esta fue inventada en 1633, por Eduard Somerset. Pero hubo que esperar más de 100 años para tener una máquina de vapor suficientemente capaz de remover los cimientos productivos de la sociedad.

Luego de varias aportaciones de Tomas Sarvey y Tomas Newcomen, James Watt su propia máquina de vapor en 1772, la cual fue capaz de abaratar y aumentar la producción de carbón. Para una historia más detallada sobre la máquina de vapor consúltese el blog de ingeniería.

Si bien los rieles de madera ya estaban funcionando en las minas desde hace mucho tiempo, fue en 1763 que Richard Reynolds ideó reemplazarlas por las de hierro fundido. En 1802, Richard Trevithik construyó la primera locomotora de vapor. Ahora sí, en este momento de la historia, existían todas las condiciones tecnológicas para que la agilización del correo postal dieran origen a la educación a distancia.

El vagon postal

En 1838 se inauguró en Reino Unido el primer vagón postal. Este tipo de vagones fueron denominados «oficinas postales móviles». En 1840 se utilizó en francia y, en 1877 fue utilizado por los Estados Unidos.

Este sistema postal agregaba mayor rapidez y eficiencia al correo postal, acelerando el desarrollo de la educación a distancia. A partir de la puesta en marcha de este tipo de entrega de correos, los obstáculos de acceso a la educación fueron prácticamente eliminados.

Las 5 generaciones tecnológicas de la educación a distancia

Taylor (2001) establece que existen 5 modelos históricos de la educación a distancia. Estos fueron posibles gracias al aprovechamiento de las nuevas tecnologías disponibles en cada uno de ellos.

Estos modelos de educación, plantea Taylor, están asociados a generaciones tecnológicas que se fueron sucediendo conforme una se complementaba con la anterior. En el siguiente cuadro, planteamos un resumen de las 5 generaciones de la educación a distancia establecidas por Taylor y su relación con las tecnologías utilizadas en cada siglo:

Dado que cada modelo está asociado a un tipo de tecnología, podemos destacar que los modelos de correspondencia, multimedia y de tele-aprendizaje se integraron en el cuarto modelo, el de aprendizaje flexible.

Cuando surge el quinto modelo, al que asistimos en nuestro tiempo, este absorbe a todos los anteriores. Esto es así, gracias a que las tecnologías que utiliza integra todas los avances anteriores, en un entorno que solo es posible gracias a la irrupción de Internet.

Sin embargo, esta quinta generación no hace obsoleta la segunda. El modelo de tele-aprendizaje todavía es muy utilizado en el siglo XXI. Este implemente la educación a distancia en una circunstancia muy práctica: cuando estamos conduciendo, por ejemplo, utilizamos el podcast a través de la memoria USB o de nuestro smartphone.

Lectura recomendada:

• Fifth Geration Distance Education (en inglés).

Ventajas y desventajas de la educación a distancia

La educación a distancia tiene sus bondades, pero también tiene sus desventajas, con relación a otros modelos de enseñanza-aprendizaje.

Ventajas

Las principales ventajas de la educación a distancia son:

1. Permite ahorrar costos a los estudiantes. Esto incluye la eliminación de los costos de transportación.
2. Flexibilidad de horario. Se puede estudiar a cualquier hora y, prácticamente, en cualquier lugar.
3. Fomenta el trabajo colaborativo. A través de herramientas como los chat, los foros de discusión y las redes sociales privadas.
4. Materiales disponibles en linea, siempre. Los cuales pueden ser consultados y descargados tantas veces como fuera necesario.
5. Individualización. El docente siempre controla las actividades del alumno.

Desventajas

Entre las desventajas de la educación a distancia se destacan:

1. Alto costo de implementación de la plataforma tecnológica. Esto puede ser un problema grave si la institución no cuenta con suficientes recursos para implementar y mantener este sistema. Sin embargo, el costo unitario por estudiante es menor que en la educación presencial.
2. Soledad del estudiante. El estudiante debe tener un alto grado de autogestión y de automotivación, al encontrarse completamente solo en este sistema.
3. Calidad de los medios de transmisión. En la mayor parte del mundo no hay acceso a Internet 3G para visualizar los vídeos en alta definición y participar de las teleconferencias en vivo.
4. Falta de interacción física. Esta es una de las principales razones por la que muchos estudiantes se decantan por la educación presencial. La interacción física entre el profesor y el alumno sigue siendo muy apreciada.

Conclusión

La educación a distancia surge como una respuesta a la necesidad de formación de las personas que residen en lugares poco habitados e inaccesibles para los medios de transporte tradicionales.

Cabe destacar que, si bien existían las condiciones para que la primera generación de esta modalidad educativa apareciera durante la ilustración, no fueron encontrados registros históricos de su implementación más allá del siglo XIII.

Es indiscutible que el desarrollo de las TIC causó un crecimiento explosivo en el desarrollo de nuevas formas de impartir conocimientos y de aprender de este. Gracias a estos acontecimientos, todas las instituciones educativas de renombre tienen la mayor parte de sus programas educativos disponibles en su plataforma digital.

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Fuentes:

• Taylor, James C. (junio de 2001). Fifth Generation Distance Education. ISBN 0 642 77210 X. Consultado el 27 de marzo 2019.
• Razonsky, Loren. (s/f). What Is Distance Education? – Definition & History. Consultado el 26 de marzo 2019.
• Ferrer, David. (s/f). History of Online Education. Consultado el 26 de marzo 2019.
• Anónimo. (s/f). Distance Education. Consultado el 28 de marzo 2019.
• Padilla, José. (s/f). Historia de la Educación a Distancia. Consultado el 28 de marzo 2019.
• Anónimo. (s/f). Aristocratic Education in Europa. Faqs.org. Consultado el 30 de marzo 2019.
• Anónimo. (s/f). Historia de la impresión. Imprenta Online. Consultado el 30 de marzo 2019.
• Anónimo. (s/f). Calculadora. Wikipedia. Consulado el 30 de marzo 2019.
• Anónimo. (3 agosto 2015). James Watt: la maquina de vapor. El Blog de ingeniería. Consultado el 30 de marzo 2019.